Avant 2011, le centre de Zintan était un centre de formation. Le centre est composé de plusieurs entrepôts, et aurait été utilisé officieusement, au début de son activité comme centre de détention, par un groupe d’agent·es de sécurité locaux. Le village juste à côté, al-Uweyna, a été déserté pendant la révolution de 2011 et a favorisé les activités des passeurs. Le nombre de personnes était de plus de 900 migrant·es, dont 700 dans un hangar surpeuplé. La nationalité majoritairement représentée étant Erythréenne, et presque toustes enregistré·es comme demandeur·euses d’asile à partir de 2017 par l’UNHCR. Plus de 100 enfants étaient des mineur·es non accompagné·es en juillet 2019.